La película Whalefall plantea una situación extrema: un hombre es engullido por una ballena. Aunque para la mayoría de las especies esto sería físicamente imposible, los expertos señalan una excepción poco común: el cachalote, la especie que aparece en la película.
Estos animales pueden alcanzar los 18 metros de longitud y cazan presas grandes, como calamares gigantes. Su garganta es una de las pocas entre las ballenas con anchura suficiente para que una persona pudiera pasar.
Joy Reidenberg, anatomista comparativa de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai y asesora de la película, explica que solo un cachalote adulto de gran tamaño podría hacerlo: tendría que ser un macho completamente desarrollado, de los más grandes, «más grande que la mayoría de los que solemos ver».
El caso de una ballena jorobada muestra la diferencia entre una boca amplia y una garganta capaz de tragar a una persona. En 2021, el buceador de langostas de Massachusetts Michael Packard quedó atrapado brevemente en la boca de una jorobada. Aunque la boca de esta especie puede ser lo bastante grande para engullir a una persona, su garganta no lo es. «La garganta de una ballena jorobada tiene aproximadamente el tamaño de un puño humano», explica Nicola Hodgins, de Whale and Dolphin Conservation.
Que alguien llegara a ser tragado no significaría que pudiera sobrevivir dentro de la ballena. El primer problema sería el oxígeno. En Whalefall, el buceador cuenta con el aire de su tanque, pero los expertos advierten que el interior seguiría siendo extremadamente hostil.
El estómago sería oscuro, húmedo, contraído y estaría lleno de fluidos digestivos. Cuando se agotara el aire del tanque, quedaría poco o ningún aire respirable. También habría que afrontar el aumento de presión: al cazar calamares, los cachalotes suelen sumergirse a profundidades que serían fatales para una persona sin protección.
Además, el estómago del cachalote no es una cueva hueca gigante, como suele mostrar la ficción. Consta de varios compartimentos que ayudan a descomponer presas duras, como los calamares, incluso especies con picos afilados o tentáculos. Una persona atrapada allí se expondría a la asfixia, al calor, a los fluidos digestivos y al movimiento constante de la ballena mientras nada y se sumerge.